还记得我们小时候学唱的儿歌吗？“一二三四五，上山打老虎……”这首儿歌很好地展示了数字的基本功能：计数。而数字的由来和发展，却是人们通过实践和思考逐渐得出的结论。
最早的人类社会，计数方式是通过手指来记录的。手指是一个自然的计数工具，也是十进制计数系统的起源。随着时代的发展，最早的计数标记是骨头和木棒等符号，这些符号最初可能是用来表示商品和财富的，而不是用于数学计算。
直到公元前3000年左右，古代巴比伦和古埃及出现了用于记录数量和交易的文字，也出现了最早的算术运算。当时的计数系统是六十进制的，因为六十可以被整除的因子比十要多得多。六十分一也就是我们现在使用的一分钟。
阿拉伯数字，也就是我们现在使用的数字，最初由印度人发明。阿拉伯数字是一种有效的计数工具，它能够方便地表示任意数量的单数和复数。在中东和欧洲文化中逐渐被采用，并成为我们现代数学的基础。自16世纪意大利数学家费马开始，人类逐渐发现数字的潜力，从简单的数学运算到深层次的数学理论，数学已经成为人类文明发展的重要组成部分。
